其实，中国是个盛产教育家的国度。远的孔夫子不说，现代以来，以蔡元培、陶行知、晏阳初、梅贻琦、张伯苓等为代表，教育界可谓大师云集。然而，如今一谈起教育家，我们却不得不频频将目光转向过去，这不能不说是一种遗憾。
为什么呢？有这样的说法，“我们对教育家的定位太高”。的确，如果换一个角度，现在简直是“教育家”满天飞——他们大多是以抓升学率、抓校园建设而著称的名教师、名校长，他们的教育理论也不断花样翻新。但是，这与人们心目中的教育家有着相当大的距离。
陶行知曾撰文说，“我们常见的教育家有三种，一种是政客的教育家，他们只会运动、把持、说官话；一种是书生的教育家，他只会读书、教书、做文章；一种是经验的教育家，他只会盲行、盲动，闷起头来，办……办……办”。他感慨，教育家精神的核心，其实是创造精神。
真正的“第一流的教育家”，在思想上会对人们有所引领，会发自内心地关注弱势群体，关注教育公平，会不遗余力地推行平民教育，并把教育提炼成一种感人肺腑的艺术与精神，他们有先进的思想，有坚韧的行动，有非凡的创造。
反观我们这个时代，缺乏的恰恰是这种具有创造力、开辟性和理想主义色彩的教育家。这可能涉及到教育体制的整体性变革，需要教育行政部门转变职能，改变“官员办学”的状态，让“教育家办学”成为普遍现实；与此同时，我们也要重视来自教育家个人的勇气和创造力，那种一点一滴的突破和探索的巨大价值不容忽视。一场真正的改革，往往是自上而下和自下而上两种努力的合力。
在建设创新型国家与学习型社会的今天，应当说，我们比以往更有条件、更有可能去追求理想的教育、好的教育，去呼唤我们这个时代“第一流的教育家”。 （作者杨东平为北京理工大学教育科学研究所教授）
