中国科学院院士、原华南理工大学校长杨叔子1997年起就开始要求博士生必须会背《老子》和《论语》前七章，不选不背不接受论文答辩。当记者问他为什么要立这样一个“规矩”时，杨叔子说：“那是因为我是中国人！基督教世界，所有的人都读一本书——《圣经》，伊斯兰世界的人都读一本书——《古兰经》。中国人应该读什么书呢？我认为就是两本，一本《论语》，一本《老子》。”（
作为儒道两家经典，《论语》和《老子》，特别是《论语》，对人性、理想的重要意义，不言而喻。但我们阅读这两本书，是因为它们的价值，而不是因为我们是中国人，也不是因为别的国家的国民阅读了其他什么书。相反，我们应该阅读所有有价值的经典，不论是国内的，还是国外的；我们也应该正确对待、汲取传统文化中的精华，而不是别的国家重视了什么，我们也跟着重视什么。
但近代以来，我们往往是因为西方人做了什么事情，我们也去做什么事情。比如，当年康有为提出把儒家确定为儒教，并以此为国教，就是因为看到西方有基督教信仰。现在，杨叔子提出博士生要背诵《论语》、《老子》，也是拿出基督教世界的人都阅读《圣经》，伊斯兰教世界的人都阅读《古兰经》作为理由。我们做什么事情，似乎只有从西方世界里找到理由，才显出其必要性。
对待传统文化和西方文化，我们习惯于两种选择：一，认为西方文化好，传统文化不好，把中国落后归罪于传统文化归，于是全面学习西方文化，把传统文化打倒在地，这在“五四”时期特别明显；二，在深入了解西方文化后，发现其中也有糟粕，在看到日韩等东亚国家和地区保留着儒家文化，结果现代化搞得也不错，进而又从传统文化里寻找现代化的因子，这在近年来兴起的儒学研究热中非常普遍。
无论是把中国传统文化打倒在地，甚至弃之如敝履，还是把中国传统文化夸成一朵花、当成现代化的宝藏，我们都是依据外国的经验，似乎只有外国的态度，才决定了我们对待传统文化的态度，对传统文化的无论是褒还是贬，都是不够自信的表现。
如何对待传统文化？我们需要客观视之。现在传统文化热说明，人们对五四以来对传统文化认识的偏差已经改变；但也要看到，传统文化里究竟有多少现代化因子，也不可盲目乐观。东亚国家和地区，与其说是儒家文化推进了现代化，不如说仍是西方文化作用的结果。以日本为例，日本也是学习西方文化，中国对西方文化的认识，有些就是从日本而来，像哲学一词，在希腊语里意即“爱智慧”，19世纪70年代，日本的西方哲学传播者用古汉语译作“哲学”，1896年前后，黄遵宪、康有为等把日本的译称介绍到中国，后渐通行。
东亚国家和地区现代化的成功，应在多大程度上归功于儒家文化，有待研究。但有一点可以肯定的是，日、韩、中国台湾、香港等国家和地区，在学习、引进西方文化时，并没有把儒家文化打倒在地，这跟我们在学习西方之初，截然相反。其实，无论是西方文化，还是传统文化，都有其价值。我们需要以更加自信的心态看待传统文化，而不是因为别的国家怎么做了，我们也应该跟着怎么做，这是缺乏自信、不够从容的表现。
